El adiós a Pernell Roberts

Falleció el último de los actores que quedaba con vida de la famosa y siempre recordada serie “Bonanza”: Pernell Roberts.

El actor había nacido en Waycross, Georgia (USA), el 18 de mayo de 1928 y era hijo único. Durante la década del 40 intentó en vano terminar su carrera universitaria pero, fascinado por la actuación y el canto, poco a poco se fue dedicando más al teatro. En 1951 se casó por primera vez con Vera Mowry, que fuera su profesora de arte escénico, y en octubre de ese mismo año tuvieron un hijo al que llamaron Jonathan Christopher (fallecido en un accidente de moto en 1989).

En 1957 consiguió aparecer en cine y televisión. En ese año logró el papel de Peter Cabot en "El deseo bajo los olmos” (protagonizada por Burl Ives, Sophia Loren y Anthony Perkins) y en 1958 en el western "Pasto de sangre” (protagonizada por Glenn Ford), pero logró más éxito interpretando a Adam Cartwright en la serie de televisión de 1959 "Bonanza".

Para quienes no la recuerden o no la conozcan y nunca la hayan visto, diremos que “Bonanza” fue el segundo western televisivo más popular de todos los tiempos (atrás de “Gunsmoke” o “La Ley del Revólver”), prototipo de la clase de series del oeste que dominaron la pantalla norteamericana durante los años '60. Ambientada en Virginia City, Nevada, contaba la saga de los Cartwright, dueños de unos 600.000 acres de terreno con epicentro en La Ponderosa, el rancho que era el hogar de la familia y que tomaba su nombre de la clase de pinos que crecían en el terreno. El reparto de la serie estaba encabezado por el actor canadiense Lorne Greene como Ben Cartwright -el líder de la familia y tres veces viudo-; Pernell Roberts como Adam, el hijo mayor; Dan Blocker como Hoss, el hijo del medio y Michael Landon como Joe, el benjamín. También se destacaron en roles de reparto el veterano Victor Sen Yung como Hop Sing, el cocinero oriental (actor que se haría conocido más adelante como el maestro Po de la serie Kung Fu); y Ray Teal como el comisario Roy Coffee, sheriff de Virginia City que frecuentemente tenía que asistir a los Cartwright en varios de los problemas que enfrentaban.

La militancia antirracista de Pernell Roberts le llevó a cuestionar muchas veces los argumentos desarrollados en la serie que él mismo calificaba como racista, machista y violenta y llegó a exigir cambios que no siempre fueron bien recibidos. La época del inicio de la serie coincidió con la lucha por la igualdad y los derechos civiles en Estados Unidos, organizadas entre otros por Martín Luther King. Pernell participó en muchas de ellas, lo que provocó que parte del público norteamericano no viese con buenos ojos su compromiso social.

En un episodio de 1963, el personaje de Adam recogía firmas para realizar una protesta contra un albergue que practicaba la segregación contra los negros. Por esta razón, Chevrolet, el patrocinador de Bonanza recibió masivas cartas de protestas de los fans. La visión crítica de Pernell partía de que la segregación racial, las diferencias de ricos y pobres y la discriminación hacia las mujeres aparecía en la serie de forma disimulada y superficial. Pernell contó en un reportaje que cuando un cazador de autógrafos le aseguró que Adam era su personaje favorito él le contestó: «Gracias, pero ¿no piensa usted que hay algo extraño en el hecho de que tengo 36 años y aún ando pegado alrededor de mi padre preguntando: qué hacemos ahora, pá?».

Pese al éxito de Bonanza, que le aseguró un contrato de cinco años, Pernell quiso dejar la serie. La NBC sin embargo, y debido al gran éxito de la misma, hizo lo imposible para retenerle y le propusieron como salida que el personaje de Adam se casase y abandonase la serie para aparecer esporádicamente en algunos episodios. Pernell -en una carta al director de la NBC- sugirió que el personaje de su prometida fuese una indígena y que contrataran a una actriz negra para representarla. Sin embargo el personaje de la prometida fue dado a Kathie Brown, una actriz rubia, cuyo papel no caló entre el público de Bonanza, lo que les llevó a que ésta se enamorase del primo de Adam y dejase la serie. Pernell permaneció hasta el final de la sexta temporada tras lo cual abandonó “Bonanza”, y aunque los productores facilitaron la trama para su posible regreso, éste jamás lo hizo.

Después de este gran suceso, el actor continuó trabajando en teatro (interpretó al Rey Arturo en una versión teatral de "Camelot" que cosechó buenas críticas). También apareció como actor invitado en numerosas series y en algunas películas. A lo largo de los años su apariencia física tuvo grandes variaciones (con barba, con bigote) y en 1979 fue el protagonista de su famosa segunda serie, titulada “John Trapper MD” en la cual interpretaba a un abnegado médico ex militar del conflicto de Corea. El personaje (presentado por primera vez en la serie “MASH”) tuvo un respetable éxito que mantuvo la serie en el aire durante siete años, hasta que en 1986, los bajos ratings obligaron a su cancelación.

Entre 1991 y 1993 Pernell protagonizó la que fue su última serie: “FBI the Untold Stories”, una serie testimonial en la que hizo las veces de presentador y anfitrión. Sus últimos trabajos en los ´90 fueron para The History Channel como presentador y narrador de documentales. Actualmente estaba retirado y realizaba apariciones esporádicas en series de TV cada vez que recibía algún buen guión, y seguía comprometido con la defensa de las minorías, formando parte del Native American Rights Fund.

Publicado por Alberto Peyrano
Buenos Aires, Argentina
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